深夜。

見張りから連絡が入る。

目標発見。

直ちに警報が響く船内。

総乗組員、あわただしく準備に入る。

船首タラップに一つの影が現れる｡

手すり越しに､眼下を見下ろす。

確かに、それらしい船影を認める。

声高らかに宣言。

計四名、三機のフラップターに分乗して船尾より出撃。

かすかな羽音を夜空に響かせ、滑るように宙を舞う。

三〇三號室。

眼鏡の男が入ってくる。

割と広い客室の中には今、二人しかいない。

もう一人は、無表情に外の景色を眺めている。

誰にともなくつぶやく。

おそらく、独り言。

男が近づく。

手には軽食を載せた皿が一枚。

呼びかけて差し出すが、座ったまま。

見向きもしない。

皿を持ったまま振り返り、自分の椅子へ戻る。

窓の向こう。

雲間に影がいくつか、ちらつくのを見る。

相変わらず無表情で。

同船付近。

雲に乗じて､目標に接近。

ぎりぎりまで潜行。

その後二派に別れて襲撃。

一機は操縦席を襲い、残りは上部の監視用ハッチを襲う。

合流して､一気にハッチから遊覧艇に侵入。

とにかく船内を混乱させる。

それに乗じて目標に接触｡

以上が､本作戦の内容。

これがまんまと成功。

船員の抵抗むなしく、船内への侵入を許してしまう。

手持ちのハンドバズーカを打ち鳴らし、ロビーに。

マスタードボムが炸裂。

船内は揺れ、男女の悲鳴が木霊する。

黒服の男たち、事前に危機を察知し、客室へ戻る。

黒服たちは男に簡潔に報告し、再びロビーへ。

海賊の接近を告げるかのように、騒動は一段と過激化。

間違いなく、こちらに向かっている。

男はアタッシェに仕込んだ通信端末を操作。連絡を図る。

拳銃の音。殴りあいの鈍い音。破裂音。

室外は混乱の極み。

自分への注意がそれたことを認識するレイ。

転がっている酒瓶を衝動的につかむ。

男にそろりと接近。

通信に夢中で気づかない。

一歩。近くで炸裂音が響き渡る。

二歩。拳銃の音が全て止む。

瓶を振りかぶり、目標の頭上へ叩きつける。

声も上がらない。

足元に倒れ込む。

沈黙の室内。

室外では侵入者たちの話し声。

扉の外で、何かを叩きつける音。

ちなみに体当たりで､扉を叩き壊している。

一瞬ためらうも、決心して窓枠につかまる｡

隣の部屋へと脱出するため。

遅れて、扉が砕け散る。

たたらを踏んで踊り込む侵入者。

意外にも室内は無人。

ただし男が一人、倒れている。

おかしい｡

情報によればもう一人､女の子がいるはず｡

持ち主その人はどうでもよいが､ここにいないのはどうしてか｡

廊下に出られるはずはない｡

部屋に隠れた形跡も､ない｡

ふと､頬に風を感じる｡

窓が開けっ放し。

カーテンがばたばたとはためいている。

もう一人の居場所を推理。

最悪の推論が導かれる。

予想外の展開に戸惑う三人を置き去りに、独り窓にかじりつく。

推理の正しさを実証し、慌てる。

声を無視して隣室を目指す。

高度は約千メートル。

支えるのは銅の窓枠のみ。

風が吹き、足元もおぼつかない。

三人を隣室へ急がせる一方、慌てて説得を続けるミサト。

レイの動きは止まらない。この状況にもかかわらず、なぜか焦りの色さえない。

｢あれは・・・｣

思わず視線が吸い寄せられる。

興奮の中で見た物。

少女の胸元。

ペンダントの先に下がる宝珠。

今宵の目標。

血の色のように赤い石｡

それは､見る者を魅了して止まない｡

持ち主の瞳と､調和の取れた美しさを醸し出す｡

神秘的な光景に､しばし見とれる｡

ところが､一つの絶叫がそれを破る。

ついに少女が、我と我が身を支えかねた瞬間。

あまりに大きな失態。

手元にまで来ながら失うとは｡

鉱山の町として栄えた第三新東京市。

斜陽の今も、眠らない町として機能する。

特にこの食堂はそう。

今夜も慌ただしく､あの常連客が訪れる。

少年が一人。

大きな弁当箱を差し出し、店の娘と話を始める。

大人のするような内容だけに、話し手の子どもらしさがより際立つ。

大急ぎで仕事場へ舞い戻る。

何気なく空を見上げる。

少し雲がかかっているが、満天の星の海。

無意識のうちに、眼前の空を見渡す。

自分だけの秘密。

今は亡き、父の星と母の星。

いつものように星を確認し、ほっと一息つく。

だが今日はそれだけではない。

母の星がちらついて見える。

まさか､流れ星？

母さんの星がなくなっちゃうなんて。

よく見ると、上空から､何か光るものが降りてくる。

しかもその先は､自分の仕事場。

思わず駆け出す。

とある鉱山。

もちろん今でも操業しており、シンジはここで働く。

病で母を、事故で父を失った彼を引き取ってくれた人物の下。

親方。

親しみと敬意とを込め、そう彼を呼ぶ。

親方の鉱山の手伝いを始めて、もう三年になる。

先ほどの光は確実に､ここに向かって降りている。

仕事場へ向かうシンジが見るのは、竪坑へと降りて行く赤い光。

坑の縁なら、受け止められるだろう。

そう結論づけて、坑の縁へと急ぐ。

何とか間に合い、両手をそうっと差し出す。

まるで触れれば壊れそうな、そんな気がする。

両手に収まる。

光に包まれて､女の子が横たわっている。

どうした訳か、光に遮られて直接触れることができない。

しかも､相応の重みを全く感じない。

それに気づかず、ただ幻想的な美しさに見とれる。

赤い光に包まれた全身。

おそらくシンジと同年代。

この辺りでは見ない造作の顔。

蒼い髪に、白い肌。

紅い目が印象的な女の子。

まるで物語の中の天使のよう。

ずっと見ていられたら。

そう思いさえする。

ところが、事態は急変する。

両手で抱きかかえる格好になるや、光がどんどんと失われる。

元の暗さに戻るなり、そっと腕の中に納まる。

そして、女の子本来の重さが急激に蘇る。

いくら鉱山の手伝いで鍛えていても、同等の体格を支えるのは容易ではない。

思わずうめき声。

何とか支えきり、安全な地面に少女を横たえる。

死んでいるかのように初めは思えたが、かすかに胸が上下するのが分かる。

気を失っているらしい。

すっかり女の子に魅入っている。無理もない。

そんな静けさを打ち破る大音声。

決して怒っているわけではないようだ。

それでも､坑の中で声を出すのから嫌でも響く。

どちらにしても、彼には同じこと。

突然の大声に驚いて､何を言うべきか考えもつかない。

とにかく報告しなければ。そう思って言葉を紡ぐ。

信用してもらえるか内心疑問だったが、他に言いようがない。

開き直りの一言だが、最後まで言えない。

ちょうど坑の中で、昇降機が蒸気を吹き上げたから。

親方には全く聞こえていない。

正確には、それどころではない。

このところ、昇降機の調子がどうも悪い。

今まで何十年、だましだまし使ってきたが、そろそろ寿命か。

そうは言っても今動かなければ、下で作業中の者が戻れなくなる。

思わず悪態が､口を衝いて出る。

一方、シンジも夢中。

もっとも、同じ結果だが。

もう一度、と思ったその時。

こうなっては仕方ない。取りあえず女の子の安全を確認して、親方と合流する。

大きなスパナでバルブを締めると、取りあえず蒸気は収まる。

親方は、まだ機械と格闘中。

唐突に、鐘が鳴る。

下の連中が戻ってくる時間を示す。

昇降機を触らせてくれることだけはなかった。

今までは整備だけ。

一度動かしてみたかった。

その機会が偶然巡る。

嬉しそうに返事し、レバーに取りつく。

見よう見まねで、レバーを回す。

地の底から大きな音が近づいてくる。

親方はそれを聞き、危険を察知。

速すぎる。

はっとレバーを戻すシンジ。

このタイミングの難しさが、そもそもの原因。

上手くいって当たり前｡

一歩間違えれば大惨事。

ならばその責任を､この子に負わせたくはない。

実は親方なりの優しさの現れ。

昇降機の扉が開き、数人の男が出てくる。

残念そうに、そうつぶやく。

奥へと消える男たち。

もし本当に何も出てこないなら、みんなの仕事がなくなる。

誰もが、それを知っている。

だから、何も言えない。

作業の終了を言い渡し、先に帰って行く。

結局大事なことを言い出せないまま、仕事場の片づけを始める。

今夜の残業手当に期待していたのに。

あの部品をまかなう費用にしたかったな。

そう思いながらも､独り黙々と片づける。

夜空をはばたく一機のフラップター。

先ほどの海賊の一人が駆る。

何かを探している様子。

やがて諦めるかのように、ネルフ号へと帰還。

町の朝は早い。

地下での仕事ゆえ本来、昼も夜もない。

ある谷間の一軒家。

かつては親子が暮らした場所。

現在は独りしかいない。

日が射し込み、霧もまだ晴れやらぬ今、寝床から這い出す者がそれ。

伸びをして凝りをほぐす。

寝る前のことを思い出す。

つい数時間前、女の子を背負って家まで歩いて帰っている。

その子をベッドに寝かせて､自分は床に毛布を敷いて眠った。

体中が強張って仕方ない｡

が、不快ではない。

昨日の出来事が夢でない証拠だから。

寝台を覗き込む。

昨日と同じ、安らかな寝顔が見える。

安心して、朝の用意に取りかかる。

やかんを火にかけ、湯を沸かす。

その間に、同居人を起こしにいく。

隣の部屋に小屋があり､そこでまだ眠っている｡

かつて父が旅先から持ち帰ってきた一羽のペンギン。

その相手をするのが､日課の一つ。

部屋の中でよちよちと、朝の散歩｡

それを横目に、自分は愛用のチェロを弾く。

我流の上、他人に聞かせたことがないので､自分の腕前を知らない。

実はかなり上手い。

軽やかな調べが辺りに響く。

落ちて行く。

真っ暗な闇の中を｡

ただ､まっ逆さまに落ちて行く｡

どこまでも｡

何も見えない。

何も聞こえない。

これは夢なの､それとも現実なの？

あれからどれだけ経ったの？

私は生きているの､それとも死んでしまったの？

相変わらず、何も見えない。

何も聞こえない。

いや、何か聞こえてくる・・・。

自分の声が漏れる。

聞こえる？

私は生きている？

閉じられた瞼が少しずつ開く。

よかった、やっぱり生きてる。

まずはそれを確認して安心する。

嫌な夢見ちゃったな｡

あ・あれ？

ここは・・・どこ・・・？

飛行船の中ではない。

知らない部屋。

知らない天井。

うまく口が動かない。

まだショックから完全には立ち直っていない。

清潔そうなシーツ。こざっぱりした調度。

持ち主の性格をあらわすかのように。

かたかたかた・・・｡

やかんが鳴り出す。

さっきまで誰かいた・・・？

何か楽器の音がする。

そう言えば､さっき何か聞こえていた。

隣の部屋から聞こえる。

どんな人だろう。

自然と身構え、警戒する。

さっきの人たちの仲間だったらどうしよう。

でも、私を助けてくれた｡

とにかくお礼を言わないと。

ドアノブに手をかける。

がちゃ｡

驚くのも無理はない。

人に会うつもりが、いきなりペンギンと鉢合わせしたのだから。

しかもペンギンなど見たこともない。

な・なに？

チェロの音色が止まる。

部屋の奥、窓の側に誰かが座っている。

楽器の音は、この人の・・・。

申し訳なさそうに謝る相手。

顔だけ見ると、女の子にも見える。

身なりは、男の子のそれだが。

この人が・・・・。

まだうまく言葉が出ない。

顔色から大丈夫と判断したのか。

相手が話しだす。

いかり・・・しんじ・・・・。

ぺんぺん・・・？

ああ、この子のことね。

言葉が分かるのか、男の子の方へ戻って行くペンギン。

自分で小屋の扉を開け、中へと入って行く。

器用ね。

思わず笑みがこぼれる。

その笑顔に､相手もまた嬉しそうになる｡

え・・・？

天使・・・・私が・・・？

ふと顔を上げると、きれいな微笑みが見える。

私の言葉を待っているのかしら。

何か話さないと・・・。

よかった、言葉が出た。

ありがとう・・・感謝の言葉・・・。

唐突に、碇君が切り出す。

やはり夢ではなかった・・・・。

でも・・・。

思わず口を衝いて出る。

軽く首を振る。

別に困った様子はない。

実際、シンジには心当たりがあった。

あの時輝いていた不思議な石。

今もレイの胸元に下がっている。

ふいに好奇心が芽生える。

首からはずして手のひらへ。

シンジの目の前に差し出す。

鮮やかなルビーにも見える。

木の根のような模様で、縁取られている。

まるで血管のように。

持っていたチェロを渡す。

自分の首にペンダントをつけようとする。

別に盗って行くつもりでもなさそう。

それにこの石は・・・。

つけ方が分からないみたいなので、手伝う。

シンジの胸元に、ペンダントが収まる。

すると。

いきなり梯子をよじ登り、屋根へと向かう。

何をするつもりかしら・・・。

上から声。

まさか・・・。

何故そんなことするの・・・？

予想通り、屋根から飛び降りる。

派手な音がして、シンジの姿が消える。

慌てて姿を探す。

窓の下。

地面に当たるここは､煉瓦で覆われている。

その真ん中に､大きな穴が開いている｡

おそらく地下室まで落ちたのだろう。

大変。

穴に駆け寄り、下を覗く。

やはり、いた。

よかった。大丈夫そう。

でも煉瓦に埋まっていて、抜け出るのに苦労している。

助けなきゃ。

自分も穴へ降りて行く。

飛び出た煉瓦を足がかりに。

そう思いきや。

足がかりが崩れて落下。

それを見て急いで抜け出るシンジ。

レイの真下へ急ぐ。

どさっ。

レイには問題ない。

と言うことで、シンジは。

下敷きになっている。

すっかり自分が悪いと思っている。

シンジを抱き起こして様子を見る。

意識はあるし、大したことはなさそう。

おどけた顔で返す。

それがおかしくて。

こうやって人と話すのが久しぶりで。

笑いがこぼれる。

二人の笑い声が地下室に木霊する。

ひとしきり笑い合うと、すっかり警戒心が失せている。

そう言われて初めて、このところ何も食べていないことに気づく。

部屋の隅を指し、そう言い残して上へと駆け戻る。

一人、あたりを見回す。

物置らしき地下室｡

いろんな物が置いてある｡

何かの骨組み。

壁にかかった一枚の写真。

何かしら・・・？

壁に近寄って眺める。

大きな球体が、空に浮いている。

球体の上の方は、何かの建物で覆われている。

ピントがボケている上、雲に邪魔されているが、かろうじてそれだけは分かる。

撮影者のサインがある。

碇・・・ゲ・ン・ド・ウ・・・。

湯気を吹いていたやかんを火からおろす。

まずはカップとティーポットをお湯で蒸らそう。

その間に目玉焼きを作る。

油のはぜる音が心地よい。

お茶の用意もできたし、そろそろ声をかけようか。

それにしてもどうしたのだろう？

返事がない。

地下室に降りてみると、写真の前でたたずむレイが目に入る。

冒険家の父は、少年の誇り。

傍に合った本を手に取り、レイに示す。

写真では分からない細部を、想像して描いた図。

いくつも描かれている。

明るい調子で紹介する。

嬉しそうな様子に、レイも微笑む。

ふと、シンジの表情が硬くなる。

｢でも、誰も信じなかった｣

碇君って。

こんなに暗い顔もするんだ・・・。

少年の誇り。

と同時に､心の傷でもある。

辛い過去。

思い出させてしまった。

あ・謝らないと・・・。

急に元の調子に戻る。

自慢げに骨組みを示す。

どうやら飛行艇を作っているようである。

嬉しそうに夢を語る。

今までは､照れくさいから話すことなどなかったのに｡

これを他人に話すのは、初めて。

言い終えるなり、気恥ずかしさに顔が赤らむ。

それを見て思う。

ただのおっちょこちょいじゃ、ないんだ。

この人なら、信頼できる。

今までの境遇が､しばし頭から離れる｡

二人にとってこの上なく楽しい時間が過ぎる。

けたたましいエンジン音が近づく。

シンジはふと､窓の外を見る。

彼にとっては、エンジンの性能に興味がある。

あんなのを僕の船に積めたらな。

一方、レイは車上の姿に硬直する。

途端にシンジの目が真剣になる。

二人とも直感で、危険を悟る。

このままでは危ない。

レイの手を握って地下室から出る。

何とか逃げよう。

親方のところへいけば、何とかなる。

そのためには・・・。

日向・青葉・マヤの三名。

ミサトの指示により、このあたり一帯を巡回中。

オートモービルを走らせるうち、一軒の小屋を見つける。

まずはここで話を聞こう。

何か知っているかもしれない。

助手席の日向が、家に近づく。

一歩。

二歩。

三歩。

後一歩で扉に手が届く。

その時。

向こうから扉が開く。

驚いて後ずさる。

すんでのところで､ぶつからずに済む。

二人の子どもが走って出てくる。

わざとらしく大声で挨拶をするシンジ。

予想通り、呼び止められる。

これまた予想通りの質問。

男の目が光る。

やっぱり綾波を探してるんだ｡

でも､そうはさせないよ｡

指で角を作っておどけるシンジ。

黙ってうつむくレイの手を取って、家から離れる。

作戦成功。

レイには自分の服を着せ､男装してもらう。

その上で、自分だけに注意を集めて逃れる計画。

特徴的な髪の色は、帽子で隠している。

とっさの思いつきとしては、上出来。

あまりに呆気なく成功したが、喜んでばかりもいられない。

そう、これはすぐにばれるはず。

やり取りの間に家に入り込んでいた青葉。

脱ぎ捨てられていた綾波の服を発見する。

また、ミサトさんにどやされる。

痛い頭を抱えて指示を出す。

オートモービルが離れて行く。

二人して追跡に入る。

既にかなり水をあけられている。

いつもの風景に、そぐわない男たち二人。

家々を回って、聞き込みに励んでいる。

一人が聞き役。

もう一人は、おそらく威圧役。

ただ、相手が悪い。

親方、その人である。

惣流・アレキサンデル・ジークフリート。

一見優男に見えるが、実はかなりの猛者。

男たちの威圧感など、どこ吹く風。

全く動じていない｡

不毛な問答を終わらせるのは、片方にとっては馴染みの声。

二人連れの子どもが坂の上から駆け寄る。

今までだんまりを決め込んでいた相棒。

それが、二人を指して続ける。

思った以上に速度が出ると、足がもつれやすくなる。

ましてやここは、下り坂。

レイが足を取られ、バランスを失う。

途端に帽子が飛び、蒼い髪が露出する。

ケンスケ・トウジの二人がそれに気づく。

しかもその後ろからは、日向と青葉の両名が。

大声を上げて追いかけている。

間違いない。

思わず飛びついて、捕獲を試みようとする。

勢いをつけたまま地を滑って、二人から逃れる。

多少痛いが、仕方ない。

やっと親方に近づく。

レイをかばい、男たちに向き直る。

親方は、事態のあらましを把握する。

シンジとレイ、二人をかばうように一歩前へ出る。

親方の家から、わめき声がする。

あの声は。

やはりアスカ。

この後の展開が、予想できる一言。

予想通り。

どうしてこの状況で、そうなるのか。

出てこようとするが、母親に襟首をつかまれ、家に投げこまれる。

代わりに出てきたのは、その母キョウコ。

親方の背中から、全体の様子を観察する。

睨みを利かせる。

向こうも負けてはいない。

一歩、前へ。

親方と、トウジ。

血の気の多い二人が対峙する。

海賊三人対親方。

注意が親方に向いていることを悟るキョウコ。

シンジとレイとを家の中へ。

半ば引きずり込むように押し込む。

キョウコを見つめる真剣な目。

いつものシンジからは考えにくい表情。

証拠はないが、シンジを試すように諭す。

もう一人の子を見やる。

この子を守りたい。

そんな決意の強さを見て取り、成長ぶりに感心するキョウコ。

大人になったねぇ。

こんな状況なのに、微笑が浮かぶ。

半ばからかうように、半ば真剣に。

そんなキョウコの想いに気づいたのか。

戸惑うレイにもう一度視線を飛ばして。

そんな中、扉の外では。

相変わらず睨み合いの続く二人。

ついに痺れを切らせたのか。

売り言葉に､買い言葉。

実は結構気が合うのではないか。

いずれにせよ、双方とも腕にはかなりの自信がある。

相方までもが、煽り出す。

まずは力比べ。

トウジが上半身に力を込める。

着衣のボタンが弾け飛ぶ。

かなりの筋力。

この時点で既に近所の人はみな、二人を囲んで様子を見守っている。

当然、親方をそそのかすことも忘れてはいない。

アレク、やっちまえ等と言う声もする。

それを聞いたキョウコ、そっと外へ出る。

家を守るかのように、扉の前に立つ。

手にはフライパンを持ち、なぜかうんざりした顔。

トウジに負けじと、親方も力を込める。

こちらも負けてはいない。

着ていたシャツごと、千切れ飛ぶ。

ケンスケたちが驚くのも、無理もない。

今までトウジ以上の猛者には、会ったこともないのだから。

みんなに見せびらかすかのように辺りを見回す親方。

既に得意満面。

みんなも大はしゃぎ。

そんな中、キョウコは。

もっともな質問をぶつける。

夫が力で負けるとは、夢にも思っていない。

ただ、この後始末に頭が痛いだけ。

ケンカに強い親方も、妻には弱い。

決まり悪そうに、キョウコの方、つまり後ろを振り返る。

この隙を見逃すトウジではない。

後ろから頭を殴りつける。

首から上だけがかくんと落ちる。

普通なら無事では済まないはず。

だが相手が悪い。

そのままくるりと振り返り、にこにこと微笑む。

夢でうなされそうな笑み｡

はっきりいって、これは恐い。

にこにこと微笑んだまま、右手が臨戦体勢に入る。

即座に繰り出す拳。

まともにトウジの腹に入る。

トウジも負けてはいない。

凄絶な笑みを浮かべ、即時に復活する。

やはり似た者同士。

そんな世にも恐ろしい殴り合いは、やがて本格的になる。

娯楽の少ない町のこと。

見ている人たちも、だんだんその気になってくる。

無勢に多勢とばかりに躍りかかる。

既に敵も味方もない。

平和な通りは一転、ケンカ祭りの巷と化す。

大声を張り上げ、むちゃくちゃに手を振りまわす。

その幕を引いたのは、一台のオートモービル。

ミサトとマヤ。二人が乗っている。

人垣を蹴散らし、輪の中心に突っ込んでくる。

報告を聞き、呆れた様子のミサト。

とにかくここにいても始まらない。

運転席のマヤに指示を出す。

どこから出したのか、片手に手榴弾を持っている。

オートモービルにしがみつく海賊一同。

安全ピンが抜け、宙を舞うのはその一瞬後。

かつん。

走り去った後。

派手な爆音。

あまりの展開に呆然とする町の人々。

そんな中、民家の影から様子をうかがう黒服。

何やらメモを取り、人知れず姿を消す。

キョウコのお陰で､ひとまずは逃げ延びるシンジたち。

とりあえず隣町を目指すことにする。

警察や軍に頼んで保護してもらうのもよし。なんとかなるだろう。

そう思う。

鉱山の町に欠かせないのが、鉱石を運ぶ手段。

そこで鉄道網だけは、よく発達している。

今しも、小型機関車が空っぽの貨車三両を引いている。

上手い具合に、今日は冬月さんが運転している。

あれに乗せてもらおう。

やった。気づいた。

シンジに答えるかのように、減速する列車。

走りながら貨車に捕まる。

時々こうして乗せてもらうことがある。

だがレイには少し辛い。

手を貸し、二人して貨車に転がり込む。

落ち着いた声で尋ねる運転手。

レイを見てからかう。こんな一面もある。

もっとも今日は、のんびりとつき合っていられない。

少し赤くなって答えるシンジ。

後方を指差す。

さっきのオートモービルが、線路沿いを突っ走る。

よく見ると、さっきよりも大人数で乗っている。

｢海賊かね、そいつは｣

蒸気機関車なので､石炭で動く｡

そのため、釜焚き助手が本来は必要である。

今日はそれがいないため、冬月一人でこなしていたところだった。

道無き道を突き進むオートモービル。

アルピーヌ・ルノー改。

スポーツカーだった車は、徹底的に改修済み。

ミサト一家には、その道の専門家がついている。

機械に関することなら、何でもお任せと言う存在が。

このオートモービルも、その自信作の一つ。

定員二名のところを六人も乗せ、目下性能の限界に挑んでいる。

目標が列車を利用するのを確認。

そこで目下､沿線を追跡中。

もっとも、いつまでも追えるものではない。

ハンドルを握るマヤが叫ぶ。

確かに目の前には道路がない｡

その代わりに､線路しかない。

こんな時にもミサトは決して諦めない。

道は私が走った後に出来る｡

今の心境を言葉に移すと､こんな風になる｡

ひったくる様にハンドルをつかむ。

ブレーキレバーには、手もかけていない。

そのまま線路に突進する。

巧みな技で、レールに車輪をはめ込む。

あまりの重みで軌道が砕け散っても無視｡

他の五人は、既に悲鳴も上がらない。

気絶していないだけでも大したものである｡

ただひたすら前へと突き進む｡

異変に気づいたのは、機関士冬月。

ぞくり｡

首の後ろに冷たい風が当たる｡

ふと後ろを振り返ると、さっきのオートモービルが追いかけてくる。

しかもそのボンネットには。

派手な格好をした女性が一人、仁王立ちしている。

妙なところで感心する。

途端に列車の速度が落ちる｡

追っ手の顔が、より近くに見える。

冷静に判断を下す。

更に石炭を投げ込むシンジ。

ふと、あることを思いつく。

そうか、ここは。

今ならまだ、間に合う。

シャベルを握る手を、止める。

レイに振り返る。まだ貨車の中にいる。

運転席を指す。

シンジとレイ、二人の位置が入れ替わる。

無意識にも呼吸が合うところは、さすがである。

今いた機関車から、貨車を切り離す。

幸い今は上り坂。

先ほど速度が落ちたのも、そのせいである。

これを逆に利用する。

貨車を追っ手にぶつければ、少なくとも足止めにはなる。

そう考えてのこと。

ところが。

連結器のピンが、堅くて抜けない。

重力がそこに集中しているのだから、当たり前。

そこで窮余の一策。

いぶかしむ冬月。

だがシンジを見て、すべてを理解する。

一瞬。

ほんの一瞬、鋼が悲鳴を上げる。

慣性に引かれて緩むピン｡

今度は容易に抜き去る。

ここぞとばかりに、貨車を後方へ蹴り出す。

下り坂を駆け下りる貨車。

オートモービルに突き刺さる。

だが向こうも負けてはいない。

気合一閃。

なんと無理矢理押し切ってしまう。

エンジンが更に鳴き出すが、既に気にしていない。

お返しとばかりに、前の機関車に叩き込む。

衝撃で世界が揺れる。

信じられない事態。

こうなっては仕方ない。

もう一度貨車に戻って連結部へ。

車輪そのものを止める、ブレーキハンドルがある。

あれを回そう。

だが、向こうはそれに気づく。

男が二人、こちらへやってくる。

貨車に飛び乗り、だんだんと近づく。

あと数歩でシンジに追いつく。

しかし作業に夢中で、気がついていない。

もはや一刻の猶予もならない。

これを見ていたレイ。

碇君が危ない。

何とかしないと。

手元には、さっきまで釜焚きに使っていたシャベルのみ。

あの二人を止めないと。

無我夢中。

シャベルを振りかぶって、投げ飛ばす。

ごわん。

まともに顔面に食らって、無事には済まない。

二人仲良く、貨車の中へ倒れ込む。

ちょうどその時、また鋼の悲鳴が手元から響く。

これでもう貨車は、すぐには動かない。

さっと機関車へ飛び移るシンジ。

無論、待たない。

このままどんどん遠ざかろう。

動けなくなった海賊たちを尻目に、ほっと一息。

線路の彼方へ消え去る機関車。

貨車を切り捨てたため、これまで以上に速く走り去る。

本来の相棒から離れた貨車。

今はここにいる。

憎らしげに見つめるミサト。

矢継ぎ早に号令を下す。

もちろん、この貨車のことである。

とにかく線路から排除することが先決。

トウジとケンスケ、日向と青葉とがそれに当たる。

確かに、ブレーキレバーを戻せば、走れないことはない。

しかし三両は多すぎる。

二人一組で、とりあえず二両だけでも排除する。

排除といっても、車体を持ち上げ、脇へ転がすだけ。

作業は単純でも、その内容は至ってきつい。

中身は空でも､木と鉄の塊｡

二人がかりでも､かなり重い｡

しばらくもすると、作業完了。

力自慢のトウジでさえ、肩で息をしている。

言うまでもなく他三人は、へたり込んで身動きもできない。

そんな時。

上空に偵察機を発見。

こう言うことには詳しいケンスケ。

たかだか石一つに奴等まで出てくるの？

これは、面白いことになってきたわね。

ミサトにとって、これが絶対的な判断基準。

マヤに､オートモービルの動作確認を命じる。

車体に軽微の損壊を認める。

しかし動作に問題なし。

期待通りの答えが返ってくる。

やっぱり敬服すべきは､技術屋の腕ね。

一方、勝利の凱旋を続ける機関車では。

実に機嫌がよい。

かたわらで石炭をくべるシンジ。

あることに気づいて手が止まる。

さっきまでの威勢よさが消え、済まなさそうに謝る。

確かにこんなに痛快な逃走劇には、そうお目にかかれない。

冬月の態度に安心するシンジ。

レイは、そんなシンジの代わりに石炭をくべようとする。

互いに相手を気遣って言葉を交わす。

そんな子どもたちの雰囲気を察した大人は、一言。

二人に提案する。

赤くなって、思わずうつむく。

それを見て、さらに楽しげな冬月。

渓谷沿いの、のどかな風景が続く。

このまま行けば、隣町まで後少し。

前方に異変あり。

景色にそぐわない重厚な車両が鎮座する。

こちらに近づいているせいか、だんだん大きく見える。

元々小さなこの機関車が、さらに小さく感じられる。

あれは、こんな鉱山の町でお目にかかるような代物ではないはず。

そう思うのも無理はない。

装甲列車。

五両編成で、全車に回転式の大砲一門を装備。

鋼鉄の装甲と迷彩が施されているのが、命名の由来。

前線でならまだしも、こんな片田舎には、あまりに似合わない。

これを動かせるのは、言うまでもない。

感心してばかりもいられない。

ここは単線。その意味するところは実に明白。

貨車はともかく、この機関車まで失うわけには行かない。

とにかくブレーキをかける。

向こうもこちらに気づいた様子。

どんどん減速し、やがて止まる。

向かい合う列車と列車。

沈黙。

先に口火を切ったのは冬月。

シンジたちが線路に降りるのを横目で見ながら。

装甲列車のハッチが開く。

出てくるのは黒服が二人。

シンジは軍の車両に、すっかり安心しきっている。

ふと振り返ると、レイが硬直している。

その眼は､恐怖に脅えている。

どうしたの？と声をかけようとする。

きた道とは反対へと走り出す。

それを見た黒服、慌てて追う。

逃げ切れるわけはない。

黒服はもう、シンジのところまできている。

このままではいけない。

とっさに判断する。

とりあえずこの状況下ではこれしかできないが。

脚を出す。

前しか見ていないのが、災いしたのか。

こんな子どもだましにきれいにかかる。

頭から転倒する二人。

すぐにレイを追いかけるシンジ。

焦りも加わり、怒気を含んで黒服が怒鳴る。

止まれ！止まらんと撃つぞ！

あの男、本気だ。

あの子たちが危ない。

そう判断した冬月。

スチームレバーを倒す。

辺りが白い煙に包まれる。

その頃。

オートモービル上では。

何とか追いつきかけている。

こんな好機に軍がどうした。

とにかく狙いはただ一つ。

すっかりのめり込んでいるミサトである。

レイの視界に、そのオートモービルが飛び込んでくる。

二度、硬直する。

後ろからはシンジの声が飛ぶ。

その声に我を取り戻す。

何とか碇君だけでも。

力の限り叫ぶ。

周りを見る。

今きたこの路線は、ただの単線ではない。

各鉱山から鉱石を運ぶため、至る所で支線が伸びている。

ここでも木造の高架が、トンネルの向こうへ続いている。

藁にもすがる思いで走り寄る。

シンジもそれに続く。

さっき綾波を守ると誓ったんだ。

こんなところまで来て逃げちゃいけない。

まだ距離はあるが、もうすぐ追いつく。

そんな時。

轟音が聞こる。

装甲列車がもう一組の追っ手を認知。

威嚇で砲撃を行った音。

それにひるまず、ミサトはランチャーを構える。

目標は前方。

だが装甲列車では、ない。

狙いはポイントレバー。

揺れる車上からの、最高難度の射撃。

それに成功。

ポイントが切り替わる。

オートモービルはそのまま支線へ雪崩れ込む。

これだけのことが後ろで起こって、気づかないわけはない。

シンジはちらりと振り返り、大慌てでさらに足を速める。

ところが前方のレイは、少しも足をゆるめない。

まさか夢中で気づいていない？

だとしたら危ない。

走る。

あと数歩のところまでくる。

エンジン音が、どんどん近づいてくる。

あと三歩。

後方で砲塔が回転しだす。

狙いは、こちら。

あと二歩。

さっきと同じ轟音がする。

と同時に着弾。

狙いはオートモービルだったため、直撃はしていない。

あと一歩。

オートモービルがすぐ後ろにいる。

やっと、追いつく。レイに跳び着き全身でかばう。

その反動で、高架から投げ出される。

入れ替わりにオートモービルが通り過ぎる。

無我夢中。

手がかりを求めるシンジの手に、硬い感触がある。

さっきの高架。

ただでさえ古い木造の上、砲撃を食らって大破。

その一部がだらりと谷底へ垂れ下がる。

今、それにつかまっている。

頭上は、抜けるような青空。

下は、底さえ見えない縦坑が口を開けている。

左手には、レイを抱きかかえている。

そのため右手一本が、二人分の重みを支える。

そう長くは続かない。

だが、一秒が一時間にも感じられる。

派手な軋みが頭上から聞こえる。

オートモービルが、トンネルの手前でフルブレーキをかけた音。

もっとも、今のシンジにはどうでもいいことではあるが。

いち早くオートモービルから降りるミサト。

崖縁に駆け寄り、成り行きを見守る。

他の仲間たちも続く。

日向だけではない。

ミサト以外の全員が悲鳴を上げる。

そんな中、ミサトは独り、じっと見詰める。

昨日あの高さから落ちたはずなのに、あの子は無事だった。

何かある。

必ずある。

あの石に。

だとしたらどんな力が。

今はそれを知る絶好の機会。

だから。自信ありげに宣言する。

もはや指先の感覚がない。

今にも肩が外れそう。

あまりの激痛に声も出ない。

その痛みのおかげで､何とか意識を保っていられる。

目だけ覚めていても､体が動かないと何にもならない｡

こんな体勢では､体力が消耗する一方｡

つに尽きる瞬間も､近い｡

そろそろ限界かな。

ごめん、綾波。

君を守り切れなかった。

痛恨の思いが去来する。

ううん､そんなことない｡

そう言うかのように、レイはそっと、シンジを見やる。

交差する視線。

そして最後の時がくる。

悲鳴を上げていた右手が、急に軽くなる。

レイを抱えたままで｡

暗い坑が急速に近づいて行く｡

青葉たちは、この悲劇に直視できないでいる。

ミサトだけは、違った。

さらに目を大きく見開いて、谷底を見る。

とたんにその顔がほころぶ。

神秘の一端に触れる興奮。

声も出ない。

さっきまでは､暗闇だけの谷底。

今はそこに、全ての闇を打ち払うような輝きが見える。

興奮に包まれるミサト。

落ちて行くシンジたち。

レイも、シンジも、まさに気絶する寸前。

奇跡が再び起こる。

レイの胸元の石が突然光り出し、自分たちを包み出す。

あの時の光だ。

あれほど強かった落下の速度が、それを境にがくんと緩む。

大喜びのシンジ。

理解を超える現象に戸惑うレイ。

あの時は気を失っていたからである。

だがどちらも同じ思い。

生きてる・・・。

どちらからともなく、ふと顔を合わせる。

夢ではない。

互いに微笑みかける。

綾波でないと、使えないんだ・・・。

この石の秘密に気づく。

綾波を守るための石なんだ・・・。

ありがとう、綾波・・・。

真下には相変わらず、大きな坑が待っている。

だが今は恐くない。

むしろシンジにとって、絶好の隠れ場所。

レイにはそうではない様子。

真っ暗な坑に恐怖を感じる｡

シンジをつかむ手に､力が入る｡

そんなレイを察して｡

安心させようと､語りかける。

そのまま降下は続く。

どんどん小さくなる赤い灯火｡

遥か上方、崖の上では。

ミサトはまだ興奮している。

嬉しそうなミサトに向こう岸から一言。

撃て！

それと同時に、数初の砲門が一斉に火を噴く。

オートモービルは仕方ない。

現時点を以ってこれを廃棄｡

とにかく逃げるが勝ち。

トンネルに駆け込む。

他に逃げ道があるわけではないが｡

大急ぎでトンネルの奥を目指すミサト一家。

外ではまだ砲撃が続く。

それを見下ろすかのように。

偵察機が舞う。

何もない坑。

どこからとも無く続く横穴は、どこへとも無く消えて行く。

そんな一角。

いつもならわずかに陽光が差しこむこの縦穴。

今日は違った。

赤い光が降りて行く。

たん｡

坑の底に着地。

すると､どんどんと光は失われる。

背負っているリュックから、ランタンを取り出す。

これに灯を点すまでは、この光がもっていて欲しい。

何とか間に合う。

赤い輝きが消え、代わりにぼんやりとした灯が点る。

ほんの昨日のことなのに、ずいぶん昔のことのよう。

そんな感慨を込めて、レイに話す。

上を見上げて、つぶやく。

その口調に、絶望の色はない。

鉱山は、人工の坑の集合体。

必ず入り口があり、出口がある。

よっぽど大規模な落盤でもない限り、どこからかは必ず出られる。

少なくともさっきまでよりは、遥かにまし。

他のことを考える余裕ができたのか。

二人を助けてくれた親方、冬月たちを案じる。

自分も正直なところ気になるが、綾波を安心させるのが先。

それに、少なくとも親方の心配だけは、するだけ無駄。

この方がまだ、建設的である。

シンジはランタンを持ち、先導する。

さりげなく、レイの足元に気を配ることも忘れない。

歩きにくいと言うほどでもない。

だが、そんなに整地されているわけではない。

さすがにシンジも、それらすべてを把握しているわけではない。

せいぜい今働いている鉱山の周辺くらいである。

だが、そこにさえ行ければ安全を確保できる。

少なくとも､外には出られる｡

しばらく歩く。

ぐぅ。

場違いなほどのんきに、腹の虫が鳴る。

顔が赤い。暗くてよく分からないが。

ぐぅ。

また一声。

いくら暗くとも、音だけは容赦無く伝わる。

同じく。

同じことをやって、同じように謝りあう。

それに気づいて思わず顔を見合わせる。

｢くすくすくす｣

朝と同じ光景が繰り返される｡

でも､こんなに思いっきり笑うのは、ずいぶん久しぶりのように感じる。

ひとしきり笑うと、水のせせらぎが聞こえる。

朝出て行く前に、とりあえず荷物を詰め込んだリュックサック。

ランタンの灯を頼りに中身を出す。

パン一切れと、目玉焼き。

リュックにあるナイフで、半分づつに切って渡す。

客観的には簡素な、当事者には豪華な食事。

もう一つのおかずは、おしゃべり。

初めはシンジが話し出す。

自分のこと。

親方のこと。

おかみさんのこと。

アスカのこと。

父のこと。

母のこと。

嬉しかったこと。

悲しかったこと。

そして､初めてレイと出会った時のこと。

さっきと同じ現象が起きていたことを、レイは初めて知る。

でも、この石に助けられたことよりも、碇君が助けてくれたことの方が嬉しい。

そして今度はレイが、話し出す。

うつむき加減になる。

あの日の暮らしが脳裏によぎる。

苦しくはなかったが、決して楽でもない。

経済的にもそうだが、なにより独り暮らしと言うのがこたえる。

そんなある日、黒服の男たちが突然現れ、自分を連れ去る。

黒服たちを率いる､色眼鏡の男｡

政府から派遣された者とだけ名乗る｡

それっきり、名前も明かさない男たち。

シンジと出会うまでの経緯を話す。

軽く、肯く。

また、肯く。

シンジを初め普通の人間にとって、軍隊とはあくまで敬意の対象。

恐いと感じなくもないが、決して脅威ではなかった。

だからこそ、このように軍隊に追われる状況は、理解を超えている。

考えながら、リンゴをかじる。

もちろんこれも、半分づつ。

ペンダントに視線を走らせる。

レイの顔を見る。

ペンダントをそっと握る。

その時のことを、思い浮かべながら。

シンジにとっては石云々よりも、同じ境遇であることに共感を覚える。

割と明るそうに振る舞う。

済まなさそうに謝る。

そんなことない、とシンジ。

目を輝かせる。それだけは暗がりの中でも分かる気がする。

よかった。

碇君は分かってくれている。

そう確信して、微笑む。

それを見て、つられて笑う。

暗闇と沈黙の世界も、今日だけはその装いを改めている。

じゃりっ。

靴が砂利を踏む。

楽しい食事の終わりを告げる音。

かたわらのランタンをつかんで前方に差し出す。

目を細めて、意識を集中する。

レイを後ろへやり、誰何する。

人影が近づく。

向こうもこちらに気ついた様子｡

どうやら男一人のようだ。

隙のない足取りは､手練の兵士を思わせる｡

慎重に､歩を進めてくる｡

だが､黒服ではなさそう｡

あれ？

どこかで見たような・・・・。

相手の目が、驚きで見開かれる。

やっぱり､そうだ｡

地獄に仏。

シンジの顔が､喜びに溢れる｡

簡単に紹介し、先の質問に答える。

急に真剣な顔になる加持。

おどけた顔になり、レイの方を見る。

冬月といい加持といい、他人をからかうのが好きな人ばかり。

もっとも、シンジたち二人を見れば誰だって、からかいたくもなる。

動揺しつつも､何とか話題を戻そうとする｡

デートの話しを否定しないのは、何故だろう？

さらりと冗談が出る。

以後もからかわれ続け、その度に赤くなる。

何とか説明を終えるのには、もうしばらくかかる。

やっと説明が済んで、同じ場所。

湿っぽく、陰気な雰囲気の坑。

ふわりと紅茶の香りが漂う。

加持の持ってきた道具のおかげである。

ポットからレイのカップに注いであげる。

次にシンジのカップ、最後に自分のに注ぐ。

当のシンジは加持に頼まれ、水を汲んでいる。

シンジの知り合いなので安心したせいか。

珍しくレイの方から質問を投げかける。

上とはもちろん、地上を指す。

加持リョウジ。

物知りで、鉱山の誰もが一目おく存在。

普段は鉱山の仕事を手伝って暮らしている。

そのかたわら、スイカ栽培にも精を出す。

副業と言うより、そちらが本業のような熱の入れ様である。

辺りを見回して、そうつぶやく。

水汲みから帰ったシンジが、話に加わる。

周りを見回す。

時折、滴のしたたる音が響く以外は､沈黙の世界。

何のざわめきも聞こえない。

半信半疑のシンジとレイ｡

やっぱりな｡

その様子を見て、一言。

ふぅっ｡

ランタンの明かりを吹き消す。

暗黒が支配する。

何も見えない。

目が慣れてきたせいか。

隣の綾波の顔が見える気がする。

それに、薄ぼんやりと、赤い光がちらつく｡

・・・・光だって？

絶句。

自分たちの周りの岩が、赤く光っている。

ここも、あそこも。

強い光では､決してない｡

穏やかで､ぼんやりとまたたいている｡

蛍のような灯｡

無数に現れる｡

川底の石も光っている｡

流れとともに､揺らめいて見える｡

水面にはまた､別の所からの光も届く｡

天井の岩盤｡

ふと､見上げる。

やはり同じように輝いている。

さながら満天の星の海。

何を見せてくれるんだろう。

これだけでも凄いのに。

既にランタンなどなくとも、今まで以上に明るい。

加持が手ごろな大きさの石を拾い、金槌を取り出す。

振りかぶり、まっすぐ打ち下ろす。

ぱきーん。

黒くて、ごつごつした石が二つに割れる。

その断面。

ぼんやりと赤い光が点る。

だが、見る間にその光は失われる。

とうとう、元の石に戻ってしまう。

名残惜しそうな様子。

初めて聞く言葉。

だが、こんな光はどこかで見たことがある。

まるで・・・。

まるで・・・・・・。

当惑するシンジたちをよそに、加持はもう一つ石を拾う。

また、二つにかち割る。

同じように光がこぼれ、同じように消えて行く。

はっとしてレイの方に向き直るシンジ。

同じことを考えていたのか。

レイは胸ポケットから、ペンダントの先を手繰り寄せる。

周囲よりも強い光が点っている。

レイやシンジを守っていた時ほどではないが。

それでも強く自己を主張している｡

まるで周囲と共鳴しているかのように輝く。

それを見て加持、これまで以上に目を大きく見開く。

わなわなと震える手は、レイのペンダントに伸びて行く。

はっと脅えるレイ。

それまでの加持には無かった、狂暴な光がその瞳に宿っている。

完全にこの石の虜になっている。

危ないと感じた、その時。

ペンダントが更に強く光る。

八角形の壁が現れ、加持の接近を拒む。

ぱきん。

触れようとした手は、光の壁に遮られる。

その痛みで正気に戻る加持。

瞳の色が、出会った時の色に戻る。

と同時に、光の壁は消失する。

加持も、自分が何をしようとしたのか、初めて気づく。

反射的にレイに謝る。

すっかり納得した様子。

このお詫びに話してあげよう。

おそらくこれから大変なことになるだろうから｡

乗り越えなくてはならない運命にあるだろうから｡

何かの手がかりになるかもしれない。

特にこの娘には。

二人に向き直る加持。

かつて誰かから聞いた話。

思い出しながら、話す。

｢アダム・・・｣

私は､この言葉をたぶん知ってる｡

聞いたこと､あるから｡

でも､どこで？

漠然と､引っかかりを覚える。

それまで会話に加われなかったシンジ。

浮かぶ島と聞いては黙っていられない。

レイの手を取り、嬉しそうに続ける。

返事はない。

体を丸めて小刻みに、震えている。

様子がおかしい。

やっと口を開く。

さっきと同じ衝動に駆られる自分を抑えている。

過ちは､二度と繰り返さない｡

そう念じながら､話を続けていた｡

だんだんと､限界に来ている。

そのせいか、声も弱々しい。

慌ててポケットにしまう。

さっきまでの強い光が消え、辺りは再び薄暗くなる。

そっと声をかける。

起き上がって、ランタンに灯を点す。

周りの赤い灯火が、かき消える。

その代わりに、ランタンの暖かい光が三人を包む。

額の汗をぬぐう。

さっきまで襲っていた感覚が、速やかに霧消する。

石の支配からは､脱したようだ｡

遠い記憶を掘り起こす。

もう安心して話に専念できる｡

その時、脳裏に閃くものが。

決して望み薄ではない。

可能性が出てきた。

言いにくそうに切り出す。

まだ、躊躇いが残る。

だが、これも言った方がいいだろう。

何も知らないよりは、ましだ。

後半部分が、レイには気になる。

さっきはその加持さんが、石のせいでおかしくなっている。

もしも碇君が同じ目にあったら・・・。

もしもこのせいで碇君が不幸になったら・・・。

暗い雰囲気を打ち破るかのように、声高らかに叫ぶ。

そう、あれは綾波だけを助けていた・・・。

が、それは努めて考えないことにする。

思わず立ち上がる。

見上げても岩盤しかない。

空を見上げてつぶやく。

ここは、とある民家の中。

ミサト一家が所有する、隠れ家の一つ。

トンネルからは抜け出たものの、うかつには動けない。

軍関係者がどこにいるか分からないからだ。

現に上空では、さっきも見かけた偵察機が旋回している。

見つかったわけではないようだが、安心はできない。

みんなの意見とも言える。

無駄と知りながらも、代表として提案する。

そう、あまりに何も起こらない。

ミサトの勘は、この状況をむしろ危険と判断する。

敵が見えないのは､いないからではない｡

どこかに隠れているからである｡

そんな時に油断すると､相手の思うつぼ｡

女海賊の勘が､そう教える｡

だから｡

日向の提案を一蹴し、静観を決め込む。

投げやりにこぼすトウジ。

あれから加持に案内してもらい、今は外への出口にいる。

黎明｡

坑の暗さと外の明るさとが混じる場所。

外の光を背に､そっと手を差し出す。

その手を取ろうとして、止める。

振り返り、加持と向かい合う。

別れを惜しむように、抱きつく。

微笑みかけ、肩に手を置く。

体から離し、シンジの方へ向けさせる。

とんと背中を押され、前に進むレイ。

今度はシンジの手を取る。

二人で振り返る。

それを待っていたかのように、穏やかな顔が迎える。

坑の中から手を振っている。

こちらも手を振り、別れを告げる。

今度こそ正面に向き直り、外を目指す。

もはや行くあてはない。

町で警察に頼るわけにいかなくなっている。

まして元の場所に帰るわけにも行かない。

そこで取りあえず、最寄りの出口を案内してもらっている。

それが、ここである。

なだらかな丘陵地帯。

久しぶりの太陽の光。

おもわず深呼吸をしたくなる。

近くの丘に登ってみよう。

手をつないだまま、緩やかな斜面を登る。

上り切って、空を見上げる。

大きな雲。

思わず圧倒される。

大きく息を吸う。

雲にも届けと言わんばかりに｡

夢の実現に一歩近づいた。

そんな気がする。

その喜びを大声で表現する｡

シンジの決意を感じ、重い口を開く。

やはり告げるべきか。

でも、碇君はどう思うだろう。

言おうか言うまいか｡

今でも躊躇いがある。

やはり話そう。

続きを待つシンジ。

まだ躊躇いを残すレイ。

さっき加持から聞いた名。

ジオフロントを建造した人々の名。

驚愕に目を見開く。

レイには十分予想できる反応。

綾波はジオフロントと関係あるの？

そう聞こうとした矢先。

背後から大きな音がする。

戦闘機が一機、この丘に強行着陸する。

ただならぬ気配を感じてレイを引き寄せる。

レイを先に行かせ、自分はその背中を守ろうと後に続く。

丘を駆け下りると、さっきのトンネルに戻れる。

その目論見は、次の瞬間についえる。

既に下では、歩兵が一部隊、包囲済み。

動くな！

銃剣を突きつけられる。

レイをかばって、矢面に立つ。

だが、前に気を取られすぎるのはよくない。

後ろの黒服に気がついていない。

すばやい動作で忍び寄り、懐に手を入れる。

次の瞬間にはその手に黒い物が納まっている。

拳銃。

が､殺すなと命じられている｡

だから握りで、後頭部を殴る。

ごす。

さすがのシンジもこれにはたまらない。

もんどりうって、倒れ込む。

倒れたシンジに取りすがる｡

悲痛な叫びが木霊する。

シンジにはその声が、とても遠くから聞こえるように感じられる。

それをよそに、作戦行動は速やかに行われる。

収容しました。

兵士が報告する。

てこずらせたな。

格上の者らしい、冷静な声がする。

薄れ行く意識の中。

まさに気絶するその瞬間。

シンジの耳は確かにその声を捕らえる。

あ・あの声は。

まさか・・・・・・。

気がつくと、牢の中にいる。

初めは､何がなんだか分かっていない。

意識が戻る。

５Ｗ１Ｈが蘇る。

と、同時にさっきの痛みも戻ってくる。

アスカに殴られる時でも、ここまで酷いのは滅多にない。

辺りを見回す。

木製の扉が見える。

言われて開いた例はない。

無駄と知りつつ扉を叩く。

体当たりもする。

当然、何も変わらない。

そこではっとあることに気づく。

自分しかいない。

綾波はどこ・・・？

ここはどこ・・・？

この状況を打破する方法を模索する。

特にはない。

軍仕様の地下牢に、そんなのがあったら大変である。

脱出は無理としても、せめてここがどこかを知っておこう。

窓はある。

ただし、自分の身長のずっと上。

足場は､ない｡

三尺高いところに首を置くには？

壁をよじ登るしかない。

何とか外を垣間見ることができる。

ここが地下室であることは分かる。

目の前に地面があるから。

ここが軍の施設であることも分かる。

行進のかけ声が聞こえ、今しも革靴の行列が通っているから。

それだけは分かる。

それだけしか分からない。

ごめん、また守り切れなかった・・・。

ゼーレ要塞。

難攻不落と､近隣から恐れられる存在。

海と山とに囲まれる天然の要塞。

そこへコンクリートトーチカを初めとする各種兵装が施されている。

その中心。

シンジのいるところからだと、ほぼその真上。

作戦部第一発令所。

ここゼーレの管理を任されている男がいる場所。

キール・ロレンツ将軍。

テーブルにつき、作戦資料を挟んで詰問する。

無表情を装うが、その口調には怒りを隠せない。

今しも相手の男からの報告を受けたばかり。

文法的には疑問文。

だがその真意はあくまで命令文である。

しれっと、受け流す。

顔の前に両手を組み、その表情をうかがうことができない。

色眼鏡の奥には、狡猾な光が宿っている。

以前と同じ台詞を言って寄越す。

さっきの強行作戦のことを指す。

あの男の進言どおりに静観したため、計画が大幅に遅れているのだ。

とんでもないことを告げる。

作戦部の手落ちとは、最高責任者であるキールの手落ちでもある。

面と向かって暗に批判され、言葉を失う。

諜報部。

作戦部とは、まさに水と油の存在。

作戦部の最高責任者。

諜報部きっての、新進気鋭のやり手。

この両者が対峙する。

形勢は、キールに不利である。

既に相手を対等としてみていない。

そんな雰囲気を察して。

珍しく感情をむき出しに叫ぶ。